織田信長は人一倍自尊心が強く、人に頭を下げるなどもってのほか。だが、家康には頭を下げていた。というのも、彼は越前の朝倉氏を攻めたが、信長包囲網をひかれ、急ぎ撤退する羽目となる。そこで、羽柴秀吉と家康の部隊を、殿軍として置き去りにする格好で京都に帰還、秀吉・家康を敵の中に孤立。秀吉部隊は敵に取り囲まれ、壊滅寸前となるがそこへ家康が救出に入り秀吉を助け帰還。さすがの信長も、これを聞くや「家康殿がいなかったら、秀吉の命はなかっただろう」と深々と頭を下げたそうだ。


徳川家康が征夷大将軍に任命された後、江戸に幕府を開いた。2代将軍秀忠・3代将軍家光の時代に幕府の仕組みが完成。
まず、将軍の下に老中を置き政務を統括し、それを若年寄たちが補佐。そして、寺社・町・勘定の三奉行を設け、地方には京都所司代・大坂城代・郡代・各種代官を配置し、それによって天領を統括。これらの役職は基本的には譜代大名や旗本等から任命。


家康は、自ら薬を調合し、結果的にその薬にあたり死んだと言われるほどの薬マニアで健康オタクだった。鷹狩りは健康のために欠かさず、そして食生活には人一倍気をつかっていた。季節はずれのものは食べず、必ず旬のものだけを食べた。旬のものには多くの栄養が含まれているからである。


秀吉の死後、徳川家康による武家政権（徳川幕府）が成立。秀吉の朝鮮侵攻に消極的で朝鮮半島に派兵していなかった徳川家康は、朝鮮との国交回復を望み、宗氏を介して使節を派遣。こうして徳川家康と朝鮮王朝の間で国交回復の交渉が進められ、光海君は捕虜の送還や貿易交渉に応じ、1609年には己酉約条が結ばれて貿易が再開され、日本の銀と中国の生糸や絹などが流通するようになった。